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自奥运会诞生那天起，就种下了人类渴盼和平的种子，此后不管战争还是灾荒，始终长存在人们心底，生生不息。
奥林匹克得名于奥林匹亚，奥林匹亚是雅典西南332公里处的一个村庄的名字。根据历史资料记载，公元前776年曾在那里举行过第一届体育竞技大会。
斯巴达人久攻不克，在希腊其他城邦调解下，只好放弃了原先的打算。斯巴达王李库尔格和伊利斯王伊菲特订立了神圣休战条约，条约规定奥林匹亚为定期举行庆典的地方，是神圣不可侵犯的和平圣地，任何人都不得携带武器进入奥林匹亚，否则就是对神圣条约的背叛，各城邦都有权对背叛者进行制裁。
除此之外，还有另一种说法:公元前884年，伊利斯瘟疫流行。伊利斯王伊菲特得到神的告诫，这场瘟疫是神对伊利斯的惩罚，如果能在奥林匹亚恢复庆典活动，瘟疫灾难即可消除。伊菲特执行了神的指示，于是产生了奥林匹亚运动会首届古奥运会召开的时间是在公元前776年。但实际开始时间要比这早得多，地点也不仅仅是奥林匹亚。公元前776年后在奥林匹亚举行的运动会，也只是希腊四大运动会之一。另外三个是，祭奉海神波塞冬的伊斯米安运动会，祭奉太阳神阿波罗的皮西安运动会，祭奉宙斯的尼米安运动会。不过这三个运动会，后来日趋衰落，不为人所知晓。
奥运会举行之前，3名经过严格挑选的纯希腊血统的运动员，在宙斯神殿的“圣火坛”前，接过希腊少女通过宗教仪式用凸透镜点燃的太阳火炬，跑遍希腊全境各个城邦，传谕“神圣休战”的告示。当火炬回到奥林匹亚村时，奥运会将在“圣火”中宣布开幕，“圣火”必须要到运动会结束时才能熄灭。这也就是现代奥运会开幕式上点燃“圣火”仪式的渊源。
第一届古代奥运会的竞赛项目，只有一项赛跑，距离是192.27米。到公元200年，第207届的比赛项目已达21项之多。随着比赛项目的增多，竞赛日期也逐渐延长，第一届奥运会只开了1天，第77届以后，延长到3天，后来又延长到5天。在古代奥运会上，除了武装赛跑外，都是赤身裸体进行比赛。古希腊人认为，裸体可以显示健美的自然形态因此，全身赤裸就成了他们特有的习惯，“赤身运动”更是风靡一时。雕塑“掷铁饼者”就是古代奥运会上赤身竞技的缩影。古代奥运会制定有极其严格的章程规则，规定凡是参加奥运会的，必须是纯希腊血统并有市民权的人，外族人和奴隶一律排斥在外。竞技者必须要得到8名裁判员的证明，至少要经过10个月的训练，而且奥运会前的一个月一定要在奥林匹克运动场上进行训练。另外，竞技者必须是在政治上、道德上、宗教上、法律上被认为是没有污点的人。规则又规定，为了避免导致城邦之间的不幸，竞技比赛只能在个人之间进行。规则还禁止女子参加和观看比赛，违者将被从山顶推入万丈深渊。
运动会结束，竞赛优胜者要戴上用橄榄枝编成的桂冠。戴着桂冠的优胜者比国王还要受到人们的崇敬和爱戴，有人甚至把他们当做神一样来崇拜。
竞技大会的闭幕式上，还要举行“国宴”招待他们。最著名的诗人向他们奉献赞美诗，第一流的艺术家为他们在奥林匹亚建造纪念雕像。他们的名字很快会传遍整个希腊，有的时候还要通过各种方式向国外传扬。优胜者的家乡把他们当做出征凯旋的英雄来欢迎，有的城市故意把城墙打开一个口，让他们像征服者那样进城。如果优胜者是雅典人，还可以得到500银币的奖励。
古老的运动会还树立了一种优良的运动作风，即在运动会上使用 不正当手段作弊的人，要被立即赶出竞技场，遭到大家的耻笑。奥林匹亚运动会是古代希腊生活中一项极为重要的事件，甚至战争也要为运动会让路。交战的双方会暂停攻击，等到运动会结束以后再继续开战。奥运会对希腊各个城邦生活的许多方面产生了巨大影响。增加了各城邦之间的文化交流和贸易往来，很多城邦之间的紧张关系在一定程度上得到了缓解。此外，运动会还促进了希腊文化艺术，特别是雕刻艺术的发展。希腊著名雕刻家米隆雕塑的掷铁饼者，肌肉结实，线条流畅，准确生动地表现出一个青年运动员在掷出铁饼前一刹那间的紧张状态,被誉为不朽的艺术珍品。希腊人中曾流行着这样一句话:没有奥林匹克，就没有希腊雕刻。
古代的奥林匹克运动会一共举行了293次。到公元393年，侵入希腊的罗马皇帝狄奥多西下令禁止举行比赛，奥运会从此中断了1500多年。后来，经过法国人顾拜旦的倡议和努力，公元1896年，奥运会又在雅典恢复了。以后仍然是4年一次，分别在不同的国家举行。
